Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он становится жертвой вероломного похищения. Вместо обещанной работы свободного человека его ожидает ужас рабства. Последующие двенадцать лет жизни превращаются в непрерывную борьбу за выживание и сохранение человеческого достоинства в условиях жестокой системы рабовладения.
