Мэрион Крэйн устала от отношений с женатым мужчиной, чьё внимание было мимолётным и ненадёжным. В порыве отчаяния она решается на отчаянный шаг — похищает крупную сумму денег с работы и стремительно покидает город. В поисках временного приюта она останавливается в уединённом мотеле, где знакомится с Норманом Бейтсом, молодым хозяином, находящимся под властной опекой своей матери.
Норман производит впечатление мягкого и одинокого человека, но в его поведении сквозит тревожная зависимость от матери, чья власть над ним кажется абсолютной. Мэрион, сама находясь в состоянии стресса, не подозревает, что эта ночь в мотеле станет для неё роковой, раскрыв мрачные тайны семьи Бейтс.
